Próximo a Assis havia um lugar chamado Greccio, onde Francisco costumava recolher-se com freqüência para rezar. Três anos antes de sua morte, Francisco quis celebrar o Natal nesse lugar. Mandou chamar um amigo e disse-lhe: “Se você quiser que nós celebremos o Natal em Greccio, é bom começar a preparar o lugar como eu vou indicar-lhe. Quero lembrar o menino que nasceu em Belém, os apertos que passou como foi posto num presépio, e ver com os próprios olhos como ficou em cima da palha entre o boi e o burro”. Ouvindo isso, seu amigo fez como Francisco havia lhe dito: preparou o lugar com palha e levou para lá um boi e um burrinho.
Francisco celebrava o Natal do Menino Jesus com mais alegria que todas as outras solenidades, pois afirmava que era a festa das festas, em que Deus, feito um menino pobrezinho, dependeu de peitos humanos para se amamentar. Queria que, nesse dia, os pobres e os esfomeados fossem saciados pelos ricos, e que se concedesse uma ração maior de feno para os bois e os burros. Até disse: “Se eu pudesse falar com o imperador, pediria que promulgasse esta lei geral: que todos que puderem joguem pelas ruas trigo e outros grãos, para que nesse dia tão solene tenham abundância até os passarinhos e, principalmente, as irmãs cotovias”.
Chegou o dia de Natal e de muitos lugares foram chamados os irmãos: homens e mulheres que prepararam tochas de fogo para iluminar a noite. Por fim, chegou Francisco, feliz por ver que tudo havia sido preparado como combinado. A noite ficou iluminada como o dia e o bosque ao redor ressoava com as vozes que ecoavam nos morros. Os frades cantavam os louvores pelo nascimento do salvador. Francisco parou diante do presépio e suspirou, cheio de piedade e de alegria. A missa foi celebrada ali mesmo, por um sacerdote que se encontrava presente. Embora antes de São Francisco já houvesse o costume de representar o nascimento de Jesus com o presépio, foi Francisco que, em Greccio, difundiu essa bonita e singela tradição.
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